Het is een geleidelijke maar duidelijke trend: de cruisemarkt in Australië krimpt aanzienlijk. Niet vanwege een gebrek aan vraag, maar omdat Australië internationale cruisemaatschappijen afschrikt met strenge en onvoorspelbare regelgeving.
Onlangs kondigde Carnival Cruise Line aan dat de Carnival Adventure vanaf 2028 alleen nog seizoensgebonden in Australië zal varen, in plaats van het hele jaar door zoals voorheen.
De website Cruise Passenger meldt dat Disney Cruise Line, Virgin Voyages en Cunard Line in het seizoen 2023/24 hun activiteiten in Australië volledig hebben opgeschort, terwijl Royal Caribbean, Princess Cruises en Carnival Cruise Line hun vloot hebben verkleind. Het aantal schepen dat in de zomer in Australië gestationeerd was, daalde van 18 naar 11, en de passagierscapaciteit nam met ongeveer 30 procent af.
Carnival Cruise Line noemt een “onzeker regelgevingsklimaat” als reden voor de gedeeltelijke terugtrekking in 2028. Het verwijst naar verschillende, soms onderling samenhangende, problemen waar de cruise-industrie in Australië al jaren over klaagt.
Uiteindelijk komt het allemaal neer op een combinatie van factoren: een gebrek aan zekerheid over de langetermijnplanning onder de Coastal Trading Act, strengere milieuregelgeving, hoge operationele kosten en een versnipperde verantwoordelijkheidsverdeling tussen de federale en deelstaatregeringen. Dit alles maakt Australië minder aantrekkelijk voor rederijen dan andere markten waar het kader stabieler en gunstiger is.
Een belangrijk twistpunt is de Coastal Trading (Revitalising Australian Shipping) Act uit 2012. Cruiseschepen die onder buitenlandse vlag varen, hebben een vrijstelling van deze wet nodig om passagiers tussen Australische havens te vervoeren. Dit is vergelijkbaar met de Amerikaanse Passenger Vessel Service Act (PSA).
Jarenlang werd de vrijstelling alleen op relatief korte termijn verlengd. In 2023 werd de beslissing bijvoorbeeld op het allerlaatste moment genomen – op 14 december 2023 – voor de vergunning, die anders twee weken later zou zijn verlopen. En de verlenging was slechts twaalf maanden geldig in plaats van de voorheen gebruikelijke vijf jaar.
De huidige vrijstelling geldt tot 31 december 2026. Een beloofde, ingrijpende herziening van de wet, bedoeld om op de lange termijn duidelijkheid te scheppen, is nog steeds in behandeling.
Dit vormt een aanzienlijk risico voor cruisemaatschappijen die hun activiteiten jaren van tevoren plannen. Theoretisch gezien zouden ze na het verstrijken van de vrijstelling mogelijk helemaal niet meer tussen Australische havens kunnen varen of aanzienlijk hogere kosten moeten betalen.
In de VS is de Passenger Vessel Service Act (PSA) cabotagewet gemakkelijk te omzeilen: Ensenada in Mexico aan de westkust, de Bahama’s aan de oostkust of Canada in het noorden zijn nabijgelegen bestemmingen, meestal binnen een paar uur rijden te bereiken, waardoor een dergelijk havenbezoek in het buitenland de PSA kan omzeilen.
In Australië zou dit aanzienlijk moeilijker zijn. De dichtstbijzijnde bereikbare havens bevinden zich in Nieuw-Zeeland, Nieuw-Caledonië, Vanuatu of Papoea-Nieuw-Guinea – allemaal op minstens twee dagen reizen van grote Australische havens zoals Brisbane of Sydney. Korte cruises zouden vrijwel onmogelijk zijn en voor cruises van een week zou het de mogelijkheden voor routeplanning aanzienlijk beperken. Zelfs de nieuwe strandclub op Lelepa in Vanuatu zou Royal Caribbean geen voordeel opleveren, aangezien Lelepa nog verder van Australië ligt dan bijvoorbeeld Nouméa in Nieuw-Caledonië.
Verschillende cruisemaatschappijen hebben al zeer onaangename en kostbare ervaringen opgedaan met de nieuwe, zeer strenge regelgeving inzake aangroei die Australië in 2022 heeft ingevoerd en sinds eind 2023 strikt handhaaft. Scheepsrompen moeten namelijk intensief worden gereinigd voordat ze Australische wateren binnenvaren om de introductie van uitheemse soorten te voorkomen.
Australië (en Nieuw-Zeeland met vergelijkbare regelgeving) handhaaft dit strikt en vereist de verwijdering van alle microbiële verontreinigingen, zelfs op moeilijk bereikbare plaatsen die vaak over het hoofd worden gezien tijdens de routinereiniging.
Als gevolg hiervan is schepen waarvan de romp door de autoriteiten als onvoldoende schoon werd beschouwd, herhaaldelijk de toegang tot Australische havens geweigerd. Verdere reiniging en de annulering van de volgende cruise kostten de cruisemaatschappijen elk miljoenen dollars.
Stijgende kosten, inconsistente regelgeving en vakbondsconflicten: Peter Little, CEO van Carnival Cruise Lines Australia, klaagde onlangs tijdens een conferentie in oktober 2025 over verdere problemen. Stijgende havenkosten, onduidelijkheid over de regelgeving en uiteenlopende regels per staat maakten het moeilijk om te investeren in de Australische cruisemarkt. Nieuw-Zeeland deed het veel beter, zei hij.
Onlangs heeft de Australian Seafarers’ Union ook de Australische Maritieme Vakbond (NMU) beschuldigde Carnival Cruise Line van slechte arbeidsomstandigheden en lage lonen, wat leidde tot een inspectie door de Australische Maritieme Veiligheidsautoriteit (AMSA). Deze inspectie bracht echter geen overtredingen aan het licht.
Joel Katz, hoofd van de Australaziatische afdeling van de cruisebranchevereniging CLIA, vatte het onderliggende probleem als volgt samen: Australië verliest toeristen aan andere landen waar cruises meer welkom zijn, vanwege de lastige regelgeving en de hoge operationele kosten.
Cruisedesko 