Cruisemaatschappijen investeren fors in privé-eilanden, strandclubs en speciaal ontwikkelde bestemmingen aan de wal. Hiermee willen ze passagiers aantrekken, de uitgaven aan boord en op de bestemming verhogen, en de winstgevendheid van kortere cruises vergroten.
Carnival Cruise Line, dat onlangs het eerste jaar van ‘Celebration Key‘ vierde – een bestemming die inmiddels door 2,4 miljoen passagiers is bezocht – verwacht volgend jaar 3,5 miljoen bezoekers. Tegen die tijd zal 35 procent van hun Caribische cruises een route bevatten waarbij zowel Celebration Key als ‘Relax Away Half Moon Cay‘ worden aangedaan.
Daarnaast breidt Carnival andere Caribische bestemmingen uit, ontwikkelt het ‘Ensenada Bay Village‘ in Mexico en voert het verbeteringen door aan zijn faciliteiten op het vasteland in Alaska.
Het was Royal Caribbean dat het concept van een privébestemming in het Caribisch gebied opnieuw vormgaf, te beginnen met een investering van 250 miljoen dollar in de transformatie van ‘Perfect Day at CocoCay‘ op de Bahama’s. Deze bestemming combineert gratis toegankelijke stranden en zwembaden met betaalde attracties, zoals waterparken, cabana’s en zones die uitsluitend voor volwassenen zijn bestemd. Sindsdien heeft het bedrijf dit concept uitgebreid met ‘Royal Beach Clubs’ op Paradise Island, in Cozumel en op Santorini.
Volgens de directie van Royal Caribbean stimuleren deze investeringen de vraag naar kortere Caribische cruises, vooral onder jongere reizigers die steeds vaker de voorkeur geven aan frequentere, kortere vakanties. Het bedrijf werkt bovendien aan de ontwikkeling van ‘Royal Beach Club Lelepa‘ in Vanuatu, terwijl het geplande project ‘Perfect Day Mexico‘ is vertraagd door zorgen over het milieu die door de Mexicaanse autoriteiten zijn geuit.
Ook andere grote cruisemaatschappijen hanteren een vergelijkbare strategie. MSC Cruises heeft geïnvesteerd in het ‘Ocean Cay MSC Marine Reserve‘ op de Bahama’s en werkt aan een tweede, aangrenzend privé-eiland genaamd ‘Sandy Cay‘, dat naar verwachting in 2028 opent. Daarnaast investeert het bedrijf 450 miljoen dollar in een nieuwe cruiseterminal en strandclub in Freeport, en ontwikkelt het ‘Catalina Sugar Beach’ in de Dominicaanse Republiek.
Norwegian Cruise Line heeft ‘Great Stirrup Cay‘ op de Bahama’s uitgebreid na een herontwikkeling die naar schatting 150 miljoen dollar heeft gekost. De vernieuwde bestemming beschikt onder meer over een waterpark van ruim 2,4 hectare, zwembaden en betaalde premium-ervaringen, zoals privévilla’s en cabana’s. Het eiland is nu ook voorzien van een aanlegsteiger, waardoor schepen direct kunnen aanmeren in plaats van passagiers met tenderboten naar de wal te moeten brengen. De directie van het bedrijf verwacht dat deze investering de vraag zal aanwakkeren, de uitgaven van gasten zal verhogen en de bijdrage van het eiland aan de totale inkomsten zal vergroten.
Disney Cruise Line liep voorop met het moderne concept van een privé-eiland door in 1998 Castaway Cay te introduceren. In 2024 werd hier Lookout Cay at Lighthouse Point aan toegevoegd, waarbij de nadruk ligt op de Bahamaanse cultuur, lokale kunstenaars en tradities, in combinatie met de attracties en het entertainment waar Disney om bekendstaat.
De aantrekkingskracht van privébestemmingen reikt verder dan alleen de extra uitgaven die ze genereren. Cruisemaatschappijen kunnen op kortere routes besparen op brandstofkosten, meer regie voeren over de ervaring van de passagiers en exclusieve producten aanbieden – zoals cabana’s en villa’s – die duizenden dollars per dag kunnen opbrengen.
Al met al weerspiegelt de toenemende investering van de sector in exclusieve bestemmingen een bredere verschuiving in de economie van de cruisemarkt: privé-eilanden en strandclubs zijn niet langer louter aanloophavens, maar fungeren in toenemende mate als een verlengstuk van het cruiseproduct – en als een aanzienlijke bron van inkomsten.
