RMS Lancastria (1922–1940)

RMS Lancastria  was een Britse oceanliner gevraagd door de Britse regering tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze was op 17 juni 1940 gezonken tijdens operatieantenne. Nadat het een noodbevel had gekregen om Britse onderdanen en troepen uit Frankrijk te evacueren, was het schip ruim geladen boven de capaciteit van 1.300 passagiers. Moderne schattingen suggereren dat tussen de 4.000 en 7.000 mensen stierven tijdens het zinken – het grootste verlies aan mensenlevens op één schip in de Britse maritieme geschiedenis.

Het schip werd in 1920 te water gelaten als Tyrrhenia door William Beardmore and Company of Dalmuir op de rivier de Clyde voor de Anchor Line, een dochteronderneming van Cunard. Zij was het zusterschip van RMS Cameronia, waar BADDMORE het voorgaande jaar voor de ankerlijn had gebouwd. Tyrrheenia was 16.243 bruto register ton (GRT), 578 voet (176 m) lang en kan 2.200 passagiers in drie klassen dragen. Ze maakte haar eerste reis, Glasgow-Quebec City-Montreal, op 19 juni 1922.

In 1924 werd ze omgebouwd voor twee klassen en omgedoopt tot Lancastria nadat passagiers klaagden dat ze Tyrrhenia niet goed konden uitspreken; (nl: RP /tjuːˈriːniɑː/ volgens de bijnaam van het schip van de bemanning: de “Oude Soepterrine“.

Ze voer tot 1932 geplande routes tussen Liverpool en New York en werd toen gebruikt als cruiseschip in de Middellandse Zee en Noord-Europa. Op 10 oktober 1932 redde Lancastria de bemanning van het Belgische vrachtschip SS Scheldestad, dat in zinkende toestand was achtergelaten in de Golf van Biskaje. In 1934 charteerden de katholieke jongen van Ierland Lancastria voor een pelgrimstocht naar Rome. In mei 1936 ondernam ze een speciaal in opdracht gemaakte cruise om oorlogsmonumenten te bezoeken in Malta, Saloniki, Gallipoli en Istanbul.

De passagiers op deze reis waren onder meer admiraal van de vloot Roger Keyes, veldmaarschalk William Birdwood en commodore Edward Unwin.

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in september 1939 bevond Lancastria zich op de Bahama’s. Ze kreeg het bevel om van Nassau naar New York te varen voor herinrichting, aangezien ze was gevorderd als troepenschip en HMT Lancastria werd. Onnodige fittingen werden verwijderd, ze werd opnieuw geverfd in slagschipgrijs, de patrijspoorten werden verduisterd en er werd een 4-inch kanon geïnstalleerd. Ze werd voor het eerst gebruikt om mannen en voorraden te vervoeren tussen Canada en het Verenigd Koninkrijk. In april 1940 was ze een van de twintig troepenschepen in Operatie Alfabet, de evacuatie van troepen uit Noorwegen, en werd ze op de terugreis gebombardeerd, hoewel ze aan schade ontsnapte. Kort daarna droeg Lancastria troepen om de invasie van IJsland te consolideren. Toen ze terugkeerde naar Glasgow, verzocht de kapitein om het verwijderen van overtollige olie in haar tanks, maar er was onvoldoende tijd voordat ze naar Liverpool werd gestuurd voor een refit. Bemanningsleden werden ofwel ontslagen of met verlof gestuurd.

Lancastria werd op 17 juni 1940 voor de Franse haven van St. Nazaire tot zinken gebracht terwijl het deelnam aan Operatie Aerial, de evacuatie van Britse onderdanen en troepen uit Frankrijk, twee weken na de evacuatie van Duinkerken.

Binnen enkele uren na het aanleggen in Liverpool, werd Lancastria dringend teruggeroepen naar zee; luidsprekeraankondigingen op het centraal station riepen met succes bijna alle bemanningsleden terug; ze arriveerde op 15 juni in Plymouth om orders af te wachten. Ze werd oorspronkelijk naar Quiberon Bay gestuurd als onderdeel van Operatie Aerial, de evacuatie van de rest van de British Expeditionary Force die was afgesneden ten zuiden van de Duitse opmars door Frankrijk, voor een bedrag van ongeveer 124.000 mannen, voornamelijk logistieke ondersteuning troepen, uit verschillende havens in West-Frankrijk. Begeleidende Lancastria was de 20.341 ton liner, Franconia. Toen hij ontdekte dat ze niet nodig was voor de evacuatie uit Lorient, werd de kapitein van Lancastria, Rudolph Sharp, doorgestuurd naar de haven van St. Nazaire, waar nog veel meer troepen wachtten om te worden opgeheven. Onderweg beschadigde een luchtaanval Franconia die voor reparaties naar Engeland terugkeerde en Lancastria alleen achterliet. Ze arriveerde laat op 16 juni in de monding van de monding van de Loire. Omdat de haven moet worden bereikt langs een getijdengeul, ging Lancastria voor anker in de Charpentier Roads, ongeveer 8 mijl (8,0 km) ten zuidwesten van St. Nazaire, om 04:00 uur op 17 juni, samen met zo’n dertig andere koopvaardijschepen van alle soorten en maten.

Vroeg in de ochtend kwamen drie RNVR-officieren aan boord om te vragen hoeveel troepen Lancastria zouden kunnen nemen. Haar normale aanvulling in troepentransportconfiguratie was 2.180 inclusief 330 bemanningsleden; Captain Sharp had echter 2,653 mannen teruggebracht van Noorwegen, dus antwoordde hij dat hij 3.000 “bij een snuifje” kon nemen. Hij kreeg te horen dat hij zoveel mogelijk zou moeten nemen als hij zou kunnen “zonder rekening te houden met de grenzen van Internationaal recht”.

Troepen werden naar Lancastria en de andere grotere schepen vervoerd door torpedojagers, sleepboten, vissersboten en andere kleine vaartuigen, een rondvaart van drie of vier uur, soms met machinegeweren door Duitse vliegtuigen , hoewel blijkbaar zonder slachtoffers. Halverwege de middag van 17 juni was ze aan boord gegaan van een onbekend aantal (schattingen lopen uiteen van 4.000 tot 9.000). ) en personeel van de Royal Air Force, samen met ongeveer veertig burgervluchtelingen, waaronder ambassadepersoneel en medewerkers van Fairey Aviation of Belgen met hun families. Mensen waren opeengepakt in alle beschikbare ruimten, inclusief de grote vrachtruimen. Een Royal Engineers-officier meldde dat een van Lancastria’s laadofficieren hem had verteld dat er meer dan 7.200 mensen aan boord waren gekomen. Kapitein Sharp schatte het aantal op 5.500.

Om 13:50 werd tijdens een luchtaanval de nabijgelegen Oronsay, een 20.000 ton zware Orient Liner, op de brug geraakt door een Duitse bom. Lancastria was vrij om te vertrekken en de kapitein van de Britse torpedobootjager HMS Havelock adviseerde haar om dat te doen; maar zonder een torpedojagerescorte als verdediging tegen een mogelijke onderzeeëraanval, besloot Sharp op Oronsay te wachten voordat het vertrok.

Een frisse luchtaanval begon om 15:50 door Junkers Ju 88 bommenwerpers van Kampfgeschwader 30. Lancastria werd geraakt door drie of mogelijk vier bommen. Een aantal overlevenden meldde dat één bom door de enkele schoorsteen van het schip was gevallen, wat zeer waarschijnlijk is, gezien de snelheid waarmee het schip zonk – ongeveer 15-20 minuten. De getuigenis van een ingenieur, Frank Brogden, die op dat moment in de machinekamer was, spreekt dit tegen. Brogdens verslag stelt dat een bom dicht bij de schoorsteen is geland en in greep nr. 4 is terechtgekomen. Twee andere bommen landden in ruimen nr. 2 en nr. 3, terwijl een vierde dicht bij de bakboordzijde van het schip landde, waardoor de stookolietanks scheurden, hoewel het schip ondanks deze schade langer had moeten blijven drijven, tenzij het rapport van de bom in de schoorsteen was waar. Toen het schip naar stuurboord begon te sinken, kregen de mannen aan dek het bevel om naar bakboord te gaan in een poging dit tegen te gaan, maar dit veroorzaakte een lijst naar bakboord die niet kon worden gecorrigeerd. Het schip was uitgerust met zestien reddingsboten en 2500 reddingsvesten; maar veel van de boten konden niet te water worden gelaten omdat ze tijdens het bombardement of vanwege de hoek van de romp waren beschadigd. De eerste boot verderop was gevuld met vrouwen en kinderen, maar kapseisde bij de landing in het water en een tweede moest voor hen worden neergelaten. Een derde boot had zijn bodemkachel aangezet door te snel te landen. Een groot aantal mannen die over de rand sprongen werden gedood door de zijkant van de romp te raken of hadden hun nek gebroken door hun reddingsvesten bij een botsing met het water.Toen Lancastria begon te kapseizen, slaagden enkele van degenen die nog aan boord waren erin om op de onderkant van het schip te klimmen. Volgens sommige verhalen zongen ze ‘Roll Out the Barrel’ en ‘There’ll Always Be an England’, hoewel sommige overlevenden dit ten stelligste ontkennen. Het schip zonk om 16:12 uur, binnen twintig minuten nadat het werd geraakt, waardoor andere schepen weinig tijd hadden om te reageren. Veel van degenen die in het water waren verdronken omdat er onvoldoende reddingsvesten waren, of stierven door onderkoeling, of werden verstikt door stookolie. Volgens Jonathan Fenby in zijn boek The Sinking of the Lancastria, beschoten de Duitse vliegtuigen overlevenden in het water.

Overlevenden werden aan boord genomen van andere Britse en geallieerde evacuatieschepen, de trawler HMT Cambridgeshire die 900 redde. Kapitein WG Euston beval verschillende van zijn bemanningsleden aan voor onderscheidingen, waaronder Stanley Kingett voor “het maken van herhaalde reizen in een reddingsboot om uitgeputte mannen uit het water op te halen terwijl ze onder mitrailleurvuur ​​van vijandelijke vliegtuigen stonden”, en William Perrin voor “het bijhouden van continue machinegeweren -kanonvuur in een poging te voorkomen dat vijandelijke vliegtuigen mannen in het water beschieten.” Er waren 2.477 overlevenden, van wie er in 2011 nog ongeveer 100 in leven waren. Veel families van de doden wisten alleen dat ze stierven met de British Expeditionary Force (BEF); het dodental was goed voor ongeveer een derde van de totale verliezen van de BEF in Frankrijk. Ze zonk ongeveer 5 NMI (9,3 km) ten zuiden van Chémoulin Point in de Charpentier wegen, ongeveer 9 NMI (17 km) van St. Nazaire.

Lancastria Association noemt 1738 mensen waarvan bekend is dat ze zijn omgekomen. In 2005 schreef Fenby dat schattingen van het dodental variëren van minder dan 4.000 tot 6.500 mensen, hoewel er ook wordt geschat dat maar liefst 7.000 mensen zijn omgekomen, het grootste verlies aan mensenlevens in de Britse maritieme geschiedenis, soms wordt het als het op een na ergste verlies beschouwd van het leven op zee (hoewel de schattingen van de ergste scheepswrakken zoals de Goya ook 7.000 zijn, is het niet bekend wat erger is.

Rudolph Sharp overleefde het zinken en voerde het bevel over de RMS Laconia, waarbij hij zijn leven verloor.

Het enorme verlies aan mensenlevens was zo groot dat de Britse premier, Winston Churchill, het nieuws over de ramp onmiddellijk onderdrukte via het D-Notice-systeem, en zijn personeel vertelde dat “de kranten in ieder geval genoeg rampspoed hebben voor vandaag”. In zijn memoires verklaarde Churchill dat hij van plan was het nieuws een paar dagen later naar buiten te brengen, maar dat de gebeurtenissen in Frankrijk “zo zwart en zo snel over ons heen kwamen dat ik vergat het verbod op te heffen”.

Het zinken werd die avond aangekondigd tijdens het Engelstalige nazi-propaganda-radioprogramma Germany Calling door presentator William Joyce, beter bekend als “Lord Haw-Haw”; zijn beweringen waren echter notoir onbetrouwbaar en hadden weinig publieke geloofwaardigheid. Het verhaal werd uiteindelijk in de Verenigde Staten op 25 juli gepubliceerd door de Press Association in The New York Times, en de volgende dag in Groot-Brittannië door The Scotsman, meer dan vijf weken na het zinken. Andere Britse kranten berichtten vervolgens over het verhaal, waaronder de Daily Herald (ook op 26 juli), die het verhaal op de voorpagina had, en Sunday Express op 4 augustus; de laatste omvatte een foto van het gekapseisde schip met haar omgekeerde romp bekleed met mannen onder de kop “Last Moments of the Greatest Sea Tragedy of All Time”. Alle foto’s van het zinken zijn gemaakt door Frank Clements, een vrijwillige opslagplaats aan boord van de HMS Highlander, die was vrijgesteld van de voorschriften die het gebruik van camera’s door onderhoudspersoneel verbieden.