SS Imperator (1913)(1921–1938)

SS Imperator was een Duitse oceanliner gebouwd voor de Hamburg America Line (Hamburg Amerikanische Paketfahrt Aktien Gesellschaft, of HAPAG), gelanceerd in 1912. Op het moment van voltooiing in juni 1913 was ze het grootste passagiersschip ter wereld qua brutotonnage , overtreft de nieuwe White Star liner Olympic.

Imperator was de eerste van een trio van achtereenvolgens grotere Hamburg-Amerikaanse vschepen, waaronder SS Vaterland (later de United States Liner Leviathan) en SS Bismarck (gekocht en omgedoopt tot Majestic voor de trans-Atlantische passagiersdienst van White Star Line).

Imperator diende 14 maanden op de transatlantische route van HAPAG, tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, waarna ze in de haven van Hamburg bleef. Na de oorlog werd ze korte tijd in dienst genomen bij de Amerikaanse marine als USS Imperator (ID-4080) en werd ze ingezet als transportmiddel om Amerikaanse troepen terug te sturen uit Europa. Na haar dienst bij de Amerikaanse marine, werd Imperator overgedragen aan de Britse Cunard Line als onderdeel van oorlogsherstelbetalingen, als gevolg van het verlies van de RMS Lusitania, waar ze de laatste 20 jaar van haar carrière als vlaggenschip RMS Berengaria voer.

De eerste kielplaten werden in 1910 gelegd op de Vulcan Shipyards in Hamburg, Duitsland, en het schip maakte haar eerste reis in 1913. Met 52.117 brutoregisterton was Imperator het grootste schip ter wereld totdat Vaterland in mei 1914 in de vaart kwam.

Voor haar lancering op 23 mei 1912 kondigde Cunard aan dat haar nieuwe schip, RMS Aquitania, dat op dat moment in aanbouw was bij de John Brown-scheepswerven in Glasgow, 300 mm langer zou zijn, wat tot ongenoegen in Hamburg zou leiden. Enkele weken later werd ze uitgerust met een boegbeeld, een imposante bronzen adelaar, die haar lengte groter maakte dan die van Aquitania. De adelaar is gemaakt door professor Bruno Kruse uit Berlijn en versierde haar voorpiek met een spandoek versierd met HAPAG’s motto Mein Feld ist die Welt (Mijn veld is de wereld). De vleugels van de adelaar werden afgescheurd in een Atlantische storm tijdens het seizoen 1914, waarna het boegbeeld werd verwijderd en vervangen door gouden scroll-werk vergelijkbaar met dat op de achtersteven.

Tijdens haar eerste proefvaarten liep het schip op de Elbe aan de grond door onvoldoende baggeren en een steekvlam in de machinekamer, waardoor acht bemanningsleden naar het ziekenhuis moesten worden vervoerd. Tijdens haar officiële proeven kreeg ze te maken met oververhitting van de turbines en werden enkele stabiliteitsproblemen ontdekt. De proeven werden daarom gestaakt en de bouwers werden ingeschakeld om noodwerkzaamheden uit te voeren. Toevallig was 1913 het zilveren jubileumjaar voor de Kaiser, dus hij zou worden getrakteerd op een nachtelijke cruise op de Noordzee voordat het schip zijn eerste reis zou maken. De nachtcruise werd geannuleerd; het werd uiteindelijk in juli van dat jaar uitgevoerd.

Imperator vertrok op woensdag 11 juni 1913 voor haar eerste reis, waarbij Commodore Hans Ruser het bevel voerde en Hamburg-Amerika vier andere kapiteins aanstelde voor de reis om ervoor te zorgen dat alles soepel verliep. Onderweg stopte ze in Southampton en Cherbourg voordat ze de Atlantische Oceaan overstak naar New York, waar ze op 19 juni 1913 aankwam. Aan boord waren 4.986, bestaande uit 859 eersteklasse passagiers, 647 tweede klasse passagiers, 648 derde klasse passagiers, 1495 in het tussendek en 1332 bemanningsleden. Het schip keerde op 25 juni 1913 terug naar Europa vanuit Hoboken, New Jersey.

Bij haar eerste aankomst merkte kapitein George Seeth, de havenpiloot die was toegewezen om het in het kanaal van Ambrosius te brengen, op dat het schip heen en weer slingerde toen het roer de richting van het schip veranderde. Ze kreeg al snel de bijnaam “Limperator“.

In oktober 1913 keerde Imperator terug naar de Vulkan-scheepswerf om drastische werkzaamheden te vergemakkelijken om de handling en stabiliteit te verbeteren, omdat was ontdekt dat haar zwaartepunt te hoog was. Om het probleem te verhelpen, werden de marmeren badkamersuites in de eerste klas verwijderd en werden zware meubels vervangen door lichtgewicht rieten riet. De schoorstenen van het schip werden met 9,8 ft (3 m) in hoogte verlaagd. Uiteindelijk werd 2000 ton cement als ballast in de dubbele bodem van het schip gestort. Dit werk kostte £ 200.000, die door de scheepswerf moest worden gedragen als onderdeel van hun vijfjarige garantie aan de reders. Tegelijkertijd werd door het hele schip een geavanceerde sprinklerinstallatie aangebracht, aangezien er verschillende branden aan boord waren geweest sinds het schip in de vaart was.

Tijdens de 1914 refit van Imperator droeg Commodore Ruser het commando over het schip over aan kapitein Theo Kier en vertrok om het bevel over te nemen over het nieuwe, grotere vlaggenschip Vaterland, dat zijn voltooiing naderde. Imperator keerde terug naar de dienst op 11 maart en arriveerde vijf dagen later op de 19e in New York.

In augustus 1914, toen de Eerste Wereldoorlog begon, werd ze in Hamburg neergelegd en bleef ze meer dan vier jaar inactief, en raakte in verval. Na de wapenstilstand van 11 november 1918 werd Imperator overgenomen door de Allied Food Shipping and Finance Agreement, en toegewezen aan de Verenigde Staten voor tijdelijk gebruik als transport naast Vaterland, dat nu werd omgedoopt tot SS Leviathan en Amerikaans militair personeel naar huis bracht uit Frankrijk .

Ze kreeg begin mei 1919 de opdracht als de USS Imperator (ID-4080). Na het inschepen van 2.100 Amerikaanse troepen en 1.100 passagiers, vertrok Imperator op 15 mei 1919 uit Brest, Frankrijk en arriveerde een week later in New York City. Opererend met de Cruiser and Transport Force van 3 juni tot 10 augustus, maakte ze drie cruises van New York naar Brest, waarbij ze meer dan 25.000 troepen, verpleegsters en burgers terugbracht naar de Verenigde Staten.

Op 17 juni op weg naar New York City assisteerde Imperator de Franse kruiser Jeanne d’Arc, die in de Atlantische Oceaan was uitgevallen. De president van Brazilië was aan boord van Jeanne d’Arc en Imperator ontving hem en zijn gezelschap voor transport naar de Verenigde Staten, waar ze enkele dagen later aankwamen.

Ontmanteld in Hoboken, New Jersey in het begin van 1919, werd Imperator op 20 september overgedragen aan de Britse Shipping Controller en er werd besloten dat ze zou worden geëxploiteerd door Cunard. Kapitein Charles A. Smith en een volledige bemanning werden op Carmania naar New York gestuurd, de nieuwe operators en op 24 november vond de officiële overdracht van het Amerikaanse bestuur van de scheepvaart aan Cunard plaats. Imperator werd vervolgens overgebracht naar pier 54 van Cunard voor Cunard-service.

Het schip arriveerde op zondag 10 december 1919 in Southampton en ging vervolgens naar Liverpool voor wat een snelle revisie zou zijn (ze zou op 10 januari 1920 op haar eerste reis naar de nieuwe eigenaren vertrekken). Bij inspectie bleek het schip in slechte staat te verkeren. Tijdens het droogdok op 6 januari bleek dat het roer van het schip een stuk miste en dat de propellers aan de voorranden last hadden van erosie. Deze zaken werden aangepakt terwijl het schip werd opgeknapt met items die geleend waren van de Cunard-schepen Transylvania en Carmania.

Vanwege de omvang van het werk dat moest worden uitgevoerd, bleef Imperator tot 21 februari in Liverpool en gedurende deze tijd werd het jaarlijkse diner van het bedrijf aan boord gehouden, voordat het schip terugkeerde naar de Noord-Atlantische Oceaan. Op 2 maart 1920 verliet het schip New York en deed het er negen dagen over om Southampton te bereiken. Tijdens de reis ontwikkelde Imperator een ernstige slagzij die werd veroorzaakt door een defecte asejector. Cunard besloot dat het schip een grote onderhoudsbeurt nodig had en werd uit de vaart genomen.

Sir Arthur Rostron van de RMS Titanic-reddingsdienst voor passagiers en voormalig kapitein van Carpathia nam het bevel over Imperator in juli 1920. Het jaar daarop werden zowel Imperator als Aquitania naar de scheepswerven van Armstrong Whitworth gestuurd om te worden omgezet van kolenstook naar olie.

Het schip werd in februari 1921 vernoemd naar de Engelse koningin Berengaria van Navarra, de vrouw van Richard Leeuwenhart. Veel Cunard-schepen waren vernoemd naar delen van het Romeinse rijk en hadden namen die eindigden op “ia”. Net als verschillende andere Cunard-schepen, hield RMS Berengaria het einde van de “ia” op haar naam, maar werd niet genoemd naar een provincie uit de oudheid.

In september 1925 werd een veiligheidswaarschuwing op zee geactiveerd toen de kantoren van het Cunard-bedrijf in New York een bericht ontvingen dat er een bom aan boord van Berengaria was; het schip was toen 1200 mijl uit New York, op weg naar Southampton. Het schip werd doorzocht, hoewel de passagiers en de meeste bemanningsleden niet op de hoogte waren van de reden. Vlak voor het veronderstelde tijdstip van ontploffing werd een brandoefening gehouden, zodat passagiers dicht bij hun reddingsbootpost konden worden geplaatst zonder argwaan te wekken. De bommelding kwam niet uit.

Op 11 mei 1932 liep Berengaria aan de grond in de Solent. Een uur later werd ze gelicht.

In mei 1934 was Berengaria opnieuw in de krantenkoppen toen ze aan de grond liep op modderbanken bij Calshot on the Solent. Ze werd losgetrokken door vier sleepboten uit Southampton. Het schip liep geen schade op en het incident had geen invloed op haar vaarschema.

Ondanks haar Duitse afkomst, diende de Berengaria als vlaggenschip van de Cunard-vloot tot ze in 1934 werd vervangen door haar zusterschip, RMS Majestic (ook Duits: ex-SS Bismarck), na de fusie van Cunard met White Star Line. In latere jaren werd Berengaria gebruikt voor scherp geprijsde cruises om het verbod te ontwijken, wat haar grappige bijnamen als Bargainaria en Boringaria opleverde.

Tegen het einde van haar levensduur kreeg het schip verschillenderische branden veroorzaakt door verouderende bedrading, en Cunard-White Star koos ervoor om haar in 1938 met pensioen te laten gaan. Ze werd verkocht aan Sir John Jarvis, die ook Olympic had gekocht, om werkloze scheepsbouwers in Jarrow, County Durham, van werk te voorzien. Berengaria zeilde naar de rivier de Tyne onder het bevel van kapitein George Gibbons om tot aan de waterlijn te worden gesloopt. Vanwege de omvang van het schip en het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog vond de definitieve sloop pas in 1946 plaats.